Secara umum, orang dapat hidup tanpa makan selama berminggu-minggu, karena tubuh akan menggunakan cadangan lemak dan proteinnya sebagai energi. Cadangan energi terdapat dalam otot, dan itulah sebabnya kelaparan dapat menyebabkan otot menipis dan melemah. Jika orang memiliki cadangan lemak yang banyak dalam tubuh, mereka mungkin dapat hidup lebih lama dari pada orang yang cadangan lemaknya sangat sedikit.
Pada usia 74 tahun, Mahatma Gandhi, tokoh termuka perdamaian untuk kemerdekaan India, bertahan hidup selama 21 hari tanpa makan dan banyak minum air. Pada tahun 1981, para narapidana Tentara Republik Irlandia melancarkan gerakn mogak makan untuk memprotes perlakuan terhadap mereka di penjara. Menurut sejumlah laporan, sepuluh narapidana tewas setelah tidak makan selama 46 hingga 73 hari.
Di sisi lain, tanpa minum, orang akan tewas dalam waktu sekitar tiga atau empat hari, dan ukuran tubuh tidak membuat banyak perbedaan terhadap lama seseorang dapat bertahan hidup.
